Plaines à nodules

À plusieurs milliers de mètres de profondeur, certaines plaines abyssales sont abondamment recouvertes d'étranges corps géologiques : les nodules polymétalliques. Renfermant des métaux parmi les plus recherchés - manganèse, cuivre, nickel et cobalt - ces centaines de milliards de tonnes de minerai sont devenues vers 1970 l'enjeu d'une intense compétition scientifique et économique internationale.

Avec l’épuisement des ressources minérales et énergétiques à terre ou sur le plateau continental, on observe l'accélération de l’exploration de ces ressources par grandes profondeurs afin d'en évaluer le potentiel d'exploitation.

Les industriels ou les autorités légiférant sur ces activités sont actuellement demandeurs d’une expertise et d’une prédiction des impacts d'une éventuelle exploitation de ces ressources des fonds marins. A l’échelon national, l’Ifremer dispose des compétences scientifiques et technologiques permettant de répondre à ces demandes à partir de programmes d’études intégrées.

 

Le LEP coordonne les études biologiques visant à acquérir des connaissances fondamentales sur ces écosystèmes et éventuellement, identifier les impacts de l'exploitation des nodules polymétalliques. Les connaissances actuelles des écosystèmes profonds ne permettent pas de prédire les conséquences environnementales des activités humaines. Leur développement doit s’accompagner de recherches fondamentales à caractère écologique, suivant une approche pluridisciplinaire intégrant :

- La description des communautés (biodiversité, biomasse) et la compréhension du fonctionnement des écosystèmes -flux de matière organique, hydrodynamisme, propriétés physico-chimiques des sédiments);

- La dynamique des communautés benthiques : quelles sont leurs capacités de résilience c'est à dire de retour à la "normale" après perturbation ?