Ecosystèmes sédimentaires

Les grandes profondeurs océaniques occupent en volume 93% de la biosphère et constituent un immense écosystème. La grande majorité des fonds marins sont recouverts par des sédiments issus de l’érosion des continents ainsi que par l’accumulation sur le fond des squelettes calcaires et siliceux d’êtres vivants planctoniques et de la matière organique provenant de la surface.

D'une façon générale, les fonds abyssaux sont caractérisés par une faune de grande taille très dispersée. Malgré cette pauvreté, les traces de vie sont fréquentes à la surface des sédiments. Une faune de petite taille vit enfouie dans les premiers centimètres du sédiment. Elle est plus nombreuse que la mégafaune et très diversifiée. La diversité des régimes alimentaires des différents groupes zoologiques serait une réponse adaptative à un milieu pauvre en nourriture.

Les grands fonds marins, qui abritent l'une des plus grande diversité biologique, peuvent être influencés par les activités humaines. C’est pourquoi des contrats sont passés entre l’Ifremer et d’autres organismes ou industriels. Des programmes d’études sont lancés, afin d’établir dans un premier temps un état de référence des écosystèmes benthiques et d’évaluer l’impact d’une éventuelle exploitation.

Les chercheurs du LEP s'intéressent notamment aux nodules polymétalliques de la zone de fracture Clarion-Clipperton dans les profondeurs du Pacifique. L’exploitation de ces nodules, qui recouvrent de larges étendues, aurait des conséquences certaines sur l’écosystème benthique. Des études au large des côtes africaines, sur la marge Congo-Angola et dans le chenal sous-marin du fleuve Zaïre, ont également été menées dans le cadre de recherche pétrolière.

Notre expertise de 30 ans est mise à profit pour acquérir des connaissances fondamentales sur la biodiversité et le fonctionnement de ces écosystèmes. Ceci nous permettra de proposer des stratégies d'exploitation durable de ces écosystèmes, incluant l'établissement de zones de protection ou d'aires marines protégées.