Habitats coralliens dans les canyons sous-marins du Golfe de Gascogne: distribution, écologie et vulnérabilité

Les habitats de coraux d’eau froide formés par des scléractiniaires coloniaux, des gorgones, des antipathaires et des pennatules sont des hotspots de biodiversité et de biomasse. Ils fournissent des fonctions importantes, comme des refuges et des zones d’alimentation, pour d’autres organismes. Mais, ils sont également vulnérables aux activités humaines, parce qu’ils sont fragiles, croissent lentement et atteignent des records de longévité. Dans les canyons sous-marins, le relief accidenté, l’hydrodynamisme et l’hétérogénéité des substrats offrent des conditions environnementales propices au développement des habitats coralliens. Dans le Golfe de Gascogne, dont les marges sont incisées par des nombreux canyons, les coraux d’eau froide sont connus depuis le début de 20e siècle, mais leur distribution, leur densité et leur rôle fonctionnel avaient été très peu étudié.

Vingt-quatre canyons sous-marins le long de la côte française du Golfe de Gascogne et trois zones d’interfluve ou haut de pente contigu à deux canyons ont été explorés par ROV et par caméra tractée au cours de quarante-six plongées et sept campagnes océanographiques. Les habitats coralliens définis par le système de classification du projet Européen CoralFISH ont été cartographiés à partir des images prises par les engins sous-marins, puis la faune associée, les types de substrat et les déchets ont été géoréférencés.

Onze habitats coralliens et 62 morphotypes de coraux ont été observés dans ces canyons, hébergeant 192 morphotypes de mégafaune associée. Les patrons de distribution à l’échelle locale et à l’échelle régionale semblent liés aux régimes hydrodynamiques et sédimentaires. Le type de substrat est un facteur structurent des assemblages de coraux et leurs faunes associées, distinguant ceux des habitats biogéniques formés par les scléractiniaires coloniaux, sur substrat dur et sur substrat meuble. Les assemblages de coraux sont similaires entre habitats biogéniques et habitats sur substrat dur, mais la faune associées est plus abondante et
diversifiée sur les habitats biogéniques. La diversité-alpha, -beta et -gamma apparaissent étonnement élevée sur les habitats coralliens sur substrat meuble, égalant ou dépassant la diversité des habitats biogéniques.
Les déchets marins sont abondants et principalement composés de plastiques et de matériels de pêche. Ces déchets pourraient impacter les habitats coralliens : ils ont été trouvés à des profondeurs similaires et sont piégés par des reliefs créés par des structures biologiques – les coraux – et géologiques. L’occurrence des récifs de coraux préférentiellement sur les pentes plus abruptes des canyons sous-marins tandis que les débris de coraux sont plus fréquents sur des zones plus plates des interfluves ou en haut de pente contigu au plateau, pourraient indiquer un impact de la pêche.

Cette étude a contribué à l’initiative en cours, de création d’un réseau Natura2000, destiné à protéger l’habitat ‘récif’. Celui-ci inclut les habitats coralliens biogéniques et de substrat dur, mais pas les habitats coralliens sur substrat meuble. Pour ces derniers, un complément d’étude ainsi que d’autres stratégies de préservation complémentaires seront nécessaires.